Derfor er stresset laks mer sårbar for sykdom

Oppdrettslaks lever ikke et liv i ro og mak. Håndtering, flytting, mekanisk avlusning og vaksinasjon utsetter fisken for langvarig stress. Når stresset blir kronisk, holder nivået av stresshormonet kortisol seg høyt i blodet. Nå viser ny forskning at dette hormonet endrer hvordan blodcellene i fisken jobber.

–Studien har vist oss at stress hos fisken svekker blodcellenes evne til å bekjempe virus. Når cellene utsettes for stresshormoner, slås viktige forsvarsgener av. Det betyr at en stresset fisk kan bli mer mottakelig for sykdom – muligens lenge etter at kortisolnivået i blodet har gått ned, sier forsker ved Veterinærinstituttet, Maria K. Dahle som har ledet prosjektet RED FLAG: Salmonid red blood cells-sensors of stress and infection - et prosjekt finansiert av Forskningsrådet.

Forskerne i prosjektet har undersøkt hvordan kortisol og en sterk aktivator av reseptoren for kortisol, dexametason, påvirker genene i laksens røde blodceller. Det viser seg at disse cellene, som har som hovedrolle å frakte oksygen og dessuten i å melde fra ved en virusinfeksjon, også reagerer kraftig på stresshormoner. Over 150 gener endrer seg i cellene, og enkelte fikk over 100 ganger høyere aktivitet enn normalt.

Et gen, fkbp5, holdt seg aktivt i hele to uker etter at cellene ble stimulert med stresshormon. Det gjør det til en het kandidat som biomarkør – en slags «stressmåler» i fisken. Et annet gen, ddit4, er også kraftig aktivert, og ser ut til å være enda bedre til å avsløre stress når forskerne testet blod fra levende fisk med høyt kortisolnivå.  Fremover ønsker forskerne å undersøke hvilke konsekvenser stresset har på fisken på sikt.

Tidlig stressmåling kan gi bedre dyrevelferd og bærekraft i næringen

–Oppdrettsnæringen taper store summer på sykdom og dødelighet. Hvis vi kan forstå effektene av stress bedre og måle dem med en blodprøve, kan vi forebygge stressrelaterte problemer og sørge for at fisken er motstandsdyktig mot sykdom. Det gir både mer bærekraftig produksjon og bedre dyrevelferd sier Dahle.

 –Vi ønsker å forske videre på hvilke konsekvenser stresset har på fisken på sikt. For tiden arbeider vi med ytterligere en vitenskapelig publikasjon om effektene på de røde blodcellene hos oppdrettslaks  ved akutt stress, avslutter Dahle.

Forskningen har vært en del av doktorgradsarbeidet til Thomais Tsoulia ved Veterinærinstituttet