Økningen i antall oppdrettslaks kobles til økt smittepress og høyere mottakelighet for sykdom. Oppdrettslaks er utsatt for virussykdommer, og stress er ofte en utløsende faktor for dødelighet.
Hjerte- og skjelettmuskelbetennelse (HSMB) forårsaket av Piscine orthoreovirus (PRV), er en av de vanligste virussykdommene i norsk lakseoppdrett, og var i fiskehelserapporten av 2024 den virussykdommen som ble rapportert med høyest dødelighet.
Fredag 14. mars 2025 forsvarte Thomais Tsoulia sin doktorgradsavhandling ved Veterinærinstituttet, der hun undersøkte evnen til røde blodceller (RBC) hos laks til å reagere på virus og stresshormoner ved å endre sitt genuttrykk. Forskningen ble gjennomført ved Avdeling for fiskehelse ved Veterinærinstituttet. Avhandlingen har tittelen: “Transcriptional responses to Piscine orthoreovirus (PRV) and stress hormones in Atlantic salmon (Salmo salar) red blood cells” og utforsker hvordan lakseblodceller med kjerne reagerer på PRV og kortisol. Tsoulia undersøkte disse responsene spesielt for å vurdere de røde blodcellenes rolle som indikatorer på helsetilstand.
I motsetning til pattedyr, har fisk røde blodceller med cellekjerne. I tillegg til deres rolle i oksygentransport, kan de respondere på ytre stimuli ved å regulere gener knyttet til det medfødte immunsystemet og tilpasse seg fysiologiske endringer (f.eks. hypoksi). Dessuten er de røde blodcellene målceller for PRV-infeksjon. De uttrykker reseptorer både for virus og stresshormoner, noe som gjør dem i stand til å fungere som sensorer og endre funksjon.
Hovedhypotesen i Thomais sin avhandling var at endringer i genuttrykk i røde blodceller kan fungere som et diagnostisk verktøy for å vurdere fiskehelse ved sykdomsutbrudd og intensiv håndtering som for eksempel avlusning.
Dette doktorgradsarbeidet viste at laksens røde blodceller er multifunksjonelle og spiller viktige roller både i immunforsvar og stressresponser. De uttrykker et bredt spekter av gener involvert i gjenkjenning av forskjellige patogener, både virus- og bakterier, og kan regulere immunforsvaret.