Neospora caninum er en encellet parasitt som forårsaker abort hos storfe i store deler av verden. Et doktorgradsarbeid har kartlagt både forekomst av parasitten her i landet og viktige immunologiske prosesser ved infeksjon hos storfe. Forekomsten av parasitten er lav i Norge, men de immunologiske funnene kan ha verdi for utvikling av en mer effektiv vaksine.

Neospora caninum er en koksidie med en livssyklus som inkluderer hund og coyote som eneste kjente hovedverter. Storfe er den viktigste mellomverten. Klevar har undersøkt 1657 norske melkebesetninger for antistoffer mot parasitten. Landsprevalensen var 0,7 %.

De positive besetningene grupperte seg på Jæren og i Østfold. I et område på Jæren var 22 % av besetningene smittet av parasitten. Resultatene viser at parasitten ikke er en viktig årsak til aborter hos storfe i Norge. Men i enkelte områder kan det være grunn til å mistenke N. caninum i besetninger som opplever problemer med abort.

Klevars kartlegging av de immunologiske prosessene ved N. caninum-infeksjon hos storfe har avdekket nye mekanismer som kan stimulere til videre forskning på samspillet mellom vertsdyr og parasitt.

Natural Killer (NK) celler i det medfødte immunforsvaret er viktige i bekjempelsen av mikroorganismer. I tre forskjellige studier har Klevar undersøkt NK-celler fra storfe ved infeksjon med N. caninum. Resultatene viser at NK-celler er viktige i førstelinjeforsvaret mot N. caninum-infeksjon hos storfe.

Et laboratorieeksperiment viste at NK-celler drepte infiserte celler. I tillegg ble det påvist at NK-celler ble direkte aktivert av intakte parasitter. N. caninum viser seg å være en av få mikroorganismer som kan stimulere NK-celler direkte. Laboratorieresultatene ble bekreftet ved eksperimentell infeksjon av kalver.

I et annet laboratorieeksperiment undersøkte Klevar og medarbeidere hvordan de nært beslektede parasittene Toxoplasma gondii og N. caninum stimulerte NK-cellene. De fant at intakte T. gondii i motsetning til N. caninum ikke stimulerte NK-celler. Vannløselige strukturer fra begge parasittene viste seg å hemme aktiveringen av NK-celler.

Dette er interessante funn fordi de viser at parasitter både kan hemme og aktivere deler av vertens immunrespons. Utvidet kunnskap om disse mekanismene kan være nyttig i arbeidet med å utvikle en bedre vaksine mot N. caninum.